La réponse courte : surface, hauteur, durée
Trois critères décident de l'autorisation : la hauteur au-dessus du sol, l'emprise au sol et la surface de plancher, et la durée pendant laquelle la structure reste en place. Un hangar utile fait rarement 20 m² ou moins : dès qu'il les dépasse, le principe de l'article R*421-1 s'applique, selon lequel les constructions nouvelles sont précédées d'un permis de construire.
Deux exceptions existent. La première est la petite construction, dispensée de formalité ou soumise à une simple déclaration préalable selon sa taille. La seconde est la construction temporaire : elle est dispensée de formalité tant qu'elle reste en place peu de temps. Les deux sont encadrées par des seuils précis, détaillés plus bas.